Logements, structures commerciales, stades, voies ferrées, navires, voitures, ponts, machines-outils, électroménager, emballages alimentaires, tubage pour l'industrie pétrolière... de l'acier, il en faut. La demande et la production ont d'ailleurs toujours été intimement liées au niveau d'activité économique. Ces quarante dernières années, le Brésil et les pays asiatiques, et en particulier la Chine, en plein développement, ont eu de gros besoins en acier. Pas étonnant d'avoir vu arriver en 2006, en Europe, un certain Lakshmi Mittal, homme d'affaires indien. La demande fut si forte que les prix ont flambé. Les grands groupes sidérurgistes s'en sont mis plein les poches, battant en 2007 un record de production jamais atteint depuis 1974. Mais la Chine ne se contente pas de consommer sans apprendre à produire. Elle a appris à fabriquer de l'acier en grande quantité, en améliorant la qualité de sa production, jusqu'à devenir le premier producteur mondial en l'espace de vingt ans, entre 1989 et 2009. Une production telle qu'elle peut exporter et à bas prix. En Europe, la demande émanant d'Asie a ainsi mécaniquement diminué, tandis que la crise financière de 2008 pesait sur les commandes internes. Dans le secteur de l'acier, on a l'habitude de voir fluctuer la demande, sur le moyen terme. « Ne nous trompons pas d'analyse: il ne s'agit pas d'une crise du secteur de l'acier en Europe, notre filière a tous les atouts pour se développer. Elle est simplement temporairement affectée par une baisse conjoncturelle de la demande liée à la crise financière », commentait le patron d'Eurofer (association du patronat de la sidérurgie), fin 2009. L'Allemagne et l'Italie, qui n'ont jamais abandonné ce secteur stratégique au privé, s'en tirent mieux aujourd'hui. Mais, en France, c'est 90 % de la production qui appartient à « des familles étrangères ou à des fonds d'investissement sur lesquels l'État n 'a plus d'influence », déplore la Fédération des travailleurs de la métallurgie (FTM) CGT, dans un dossier publié en juillet 2012, citant l'exemple de la fabrication des rails de TGV à Hayange à 100 % aux mains de l'indien Tata, tandis qu'ArcelorMittal produit 100 % des plaques spéciales pour cuves de centrales nucléaires.

Mais, en France, un Mittal ne laisse pas le temps au temps. « Alors que la poursuite d'une politique forte de recherche et développement, et le maintien d'une haute technologie des outils conditionnent l'avenir, les décideurs sont plus intéressés par les investissements miniers, comme c'est le cas d'ArcelorMittal », explique encore la CGT.

Effectivement, conséquence d'une demande un temps moins forte, les prix du minerai ont flambé. Il est devenu plus rentable d'investir dans les mines (charbon à coke, minerai de fer...) que dans les hauts-fourneaux, où les salariés, concentrés sur les sites survivants, doivent produire toujours plus avec de moins en moins de moyens. Malgré de multiples délocalisations et abandons, la France sidérurgiste n'est pas laminée. Elle représente 24000 emplois directs et 31000 emplois indirects qui assurent 9 % de la production européenne (derrière l'Allemagne et l'Italie), soit 1 % de la production mondiale. La sidérurgie constitue « la base de notre activité industrielle», démontre dans son dossier (disponible sur Internet) la FTM CGT, qui n'a de cesse de réclamer sa mise sous « contrôle public avec minorité de blocage », comme point d'appui à un développement économique, social et environnemental durable en France et en Europe.